Un nuevo estudio indica que el monte Etna está alimentado por un mecanismo magmático inusual, asociado habitualmente a pequeños volcanes submarinos y no a grandes estratovolcanes, lo que ayudaría a explicar su comportamiento atípico.
El Etna, con más de 500.000 años de antigüedad y unos 3.400 metros de altura, es el volcán más activo de Europa y registra varias erupciones al año. Sin embargo, presenta características que no encajan con los modelos tradicionales, como la emisión frecuente de lavas alcalinas en grandes volúmenes.
Sébastien Pilet, autor principal de la investigación, publicada en JGR Solid Earth, declaró que el volcán «puede haberse formado mediante un mecanismo similar al de los volcanes ‘petit-spot’ submarinos» (una categoría identificada por primera vez en 2006). «Esto es inesperado, ya que estos procesos solo se habían observado en estructuras volcánicas muy pequeñas», afirmó.
Suministro lento de magma ya existente
El volcán se ubica en una zona de subducción, donde la placa tectónica africana se hunde bajo la euroasiática, pero la composición química de sus lavas se asemeja a la de volcanes formados sobre puntos calientes, a pesar de que no hay pruebas de la existencia de uno cercano.
Para entender este fenómeno, los investigadores analizaron la composición de las lavas del Etna durante los últimos 500.000 años y hallaron que se ha mantenido notablemente constante, lo que sugiere que el magma no se ha generado recientemente, como ocurre en la mayoría de los volcanes.
En cambio, el estudio propone que el Etna recibe un suministro lento de magma ya existente, almacenado a unos 80 kilómetros de profundidad, entre el manto superior y la base de las placas tectónicas.
Este magma, rico en elementos alcalinos, ascendería a través de fracturas en la corteza a medida que la placa africana se flexiona al subducirse, en un proceso comparable al de volcanes ‘petit-spot’, volcanes de pequeña escala y ricos en álcalis que se producen en el borde exterior de las placas oceánicas, aunque a una escala mucho mayor.
Los autores señalan que estos hallazgos podrían ayudar a comprender mejor los riesgos asociados al Etna, ubicado cerca de ciudades densamente pobladas como Catania y Mesina, y aportar nuevas claves sobre el funcionamiento de los sistemas volcánicos.
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