Cómo la CIA intentó en secreto ‘robar’ un submarino soviético hundido

La historia de la superambiciosa operación ‘El proyecto Azorian’ comenzó en 1968, cuando el submarino diésel-eléctrico K-129 de la URSS, que portaba tres avanzados misiles balísticos R-21 (o SS-N-5 Serb, según la designación de la OTAN), zarpó desde su base en Petropávlovsk, en el Lejano Oriente del país, para ocupar su puesto de patrulla en tiempos de paz en el océano Pacífico, al noreste de Hawái.

Poco después de zarpar, el submarino y toda su tripulación desaparecieron.

El 8 de marzo de 1968, el K-129 debía enviar un mensaje de control por radio, pero el submarino no respondió a un radiograma transmitido por el cuartel general de la Flota del Pacífico para verificar las comunicaciones. Cuando después de 2 semanas, no se había restablecido el contacto con él, el mando naval de la URSS inició una enorme operación de búsqueda.

Se desplegaron aeronaves, buques de guerra y embarcaciones de apoyo. Durante 70 días, tres docenas de buques de la Flota del Pacífico rastrearon toda la ruta del K-129 desde Kamchatka hasta Hawái. Se tomaron muestras de agua para detectar radiactividad a lo largo de toda la ruta. No se encontró ni el submarino ni rastro alguno del desastre.

Las operaciones de búsqueda fueron abandonadas y enviaron comunicados de duelo a las familias de los 98 marineros desaparecidos de la tripulación. La desaparición del submarino fue clasificada como secreta por la cúpula militar y política soviética, y el K-129 fue dado de baja de la Armada.

A pesar del estricto secretismo que rodeó la búsqueda del K-129, la Armada estadounidense detectó una gran concentración de buques y aeronaves soviéticas en el océano Pacífico y sospechó que se trataba de una operación de búsqueda del submarino hundido.

Localización del K-129

Con eso en mente, expertos en guerra antisubmarina de EE.UU. se pusieron a analizar los datos de su sistema SOSUS (Sistema de Vigilancia Acústica), una vasta red de sonares subacuáticos desplegada para detectar submarinos de un posible adversario.

Tras el abandono por parte de los soviéticos de sus extensas labores de búsqueda, Estados Unidos localizó el submarino a unos 2.900 kilómetros al noroeste de Hawái, en el fondo marino, a 5.030 metros de profundidad.

El lecho marino de esta zona fue explorado por el submarino de propulsión nuclear USS Halibut, capaz de mantenerse suspendido en la columna de agua y sumergir cámaras a una profundidad de 7 kilómetros.

Los secretos que guardaba la nave siniestrada

Tras recibir miles de fotografías del K-129 en el lecho marino, la CIA y el mando de la Armada elaboraron un plan para su operación de recuperación, dándose cuenta del inmenso valor de la información sobre las capacidades estratégicas soviéticas.

Los ingenieros de la CIA se enfrentaron a una tarea desalentadora: subir la enorme sección de 1.750 toneladas y 40 metros de largo del submarino hundido desde un abismo oceánico a más de 5 kilómetros de profundidad, todo ello en absoluto secreto.

Una misión al amparo del magnate y multimillonario Howard Hughes

Para esta ‘pesca’ sin precedentes, la CIA pidió ayuda a empresas privadas como Lockheed y Global Marine. En el marco de un proyecto rigurosamente secreto denominado ‘Proyecto Azorian’, los ingenieros construyeron un barco sin parangón, equipado con aparatos únicos.

Según Vince Houghton, el curador del Museo Internacional del Espionaje en Washington, el valor del K-129 no radicaba solo en los libros de códigos y las ojivas nucleares a bordo, sino también en la oportunidad de comprender el proceso de fabricación de los submarinos de la potencia rival. Si Estados Unidos supiera cómo funcionaban los sistemas de sonar del K-129 o los mecanismos mediante los cuales los submarinos se mantenían silenciosos, podrían mejorar su capacidad para detectarlos.

Legalmente hablando, a Estados Unidos le preocupaba que el proyecto pudiera exponerlos a acusaciones de piratería si la URSS tenía conocimiento de los planes ilícitos del rescate del submarino.

Para evitar tensiones diplomáticas y mantener en secreto cualquier información que se pudiera obtener de la misión, la CIA elaboró ​​una compleja historia de encubrimiento con la ayuda del enigmático multimillonario Howard Hughes.

El magnate de la aviación dio su visto bueno a la construcción del buque de 188 metros de eslora, que se llamaría Hughes Glomar Explorer y que se promocionó como un buque de investigación minera de aguas profundas. En 1972, el barco equipado con un sistema hidráulico de elevación único, así como con una ‘garra’ enorme, fue construido, supuestamente para sacar del fondo del mar bolas polimetálicas, llamadas ‘nódulos de manganeso’.

El secretismo de la operación persiste

Según la historia desclasificada del proyecto por la CIA, la operación para reflotar el submarino se llevó a cabo entre julio y agosto de 1974 bajo el más estricto secreto. El Hughes Glomar Explorer se camufló como un buque de reconocimiento en alta mar.

El submarino soviético fue ‘agarrado’ con éxito mediante abrazaderas hidráulicas, tras lo cual comenzó su lento ascenso.

Sin embargo, el casco del submarino, al carecer de soporte adecuado, pronto se fracturó a lo largo de una grieta en el extremo de su compartimento central, y la sección de popa se hundió hasta el fondo marino.

¿Qué se pudo recuperar?

Los periódicos estadounidenses informaron que se recuperaron aproximadamente 30 metros del submarino de 100 metros, mientras que los oficiales de la Armada de EE.UU. afirmaron que solo se recuperaron 13 metros. Sin embargo, esto podría haber sido desinformación para ocultar qué material fue realmente recuperado.

Houghton fomentó el escepticismo sobre los detalles que rodean el aparente fracaso del proyecto. «La opinión generalizada es que se trató de una misión fallida», dijo. «[La CIA] ha permitido que esa creencia sea la que todos entienden, pero ¿por qué no lo harían? Siempre digo: ‘No tenemos ni idea de lo que consiguieron'». 

Sin embargo, el fragmento de proa subido contenía una gran cantidad de objetos interesantes. Primero, se recuperaron dos torpedos nucleares.

Segundo, una inspección de los restos reveló una gran cantidad de documentos técnicos, incluido un manual de operación de misiles balísticos. Estos se complementaron con numerosos informes, manuales, instrucciones, órdenes y otros elementos de la ‘burocracia militar’.

Finalmente, se revelaron detalles del diseño de la nave, como el grosor exacto del compartimento de combustible, el diseño de las escotillas y cubiertas, y los materiales utilizados.

Hasta ahora, no existen datos fiables sobre la cantidad de material que recuperó la CIA en varias misiones realizadas al lugar del siniestro del K-129.

¿Por qué se hundió el submarino?

La causa de la pérdida del K-129 sigue siendo un misterio, como lo demuestran las numerosas teorías que se han propuesto para explicarla. 

Existen varias teorías, entre ellas una explosión de municiones o baterías, una gran fuga de agua en el casco de presión debido a un fallo en el suministro de aire a los motores diésel que operaban en posición de periscopio o, parcialmente, a través de un agujero provocado por una colisión con otro submarino o buque (en este contexto, se menciona un submarino estadounidense).

Según muchos oficiales de la unidad electromecánica (BC-5) que sirvieron en submarinos del Proyecto 629, el submarino K-129 se hundió debido a una sumersión involuntaria por debajo de la profundidad máxima admisible para este tipo de naves.

El componente humano del proyecto

En octubre de 1992, el director de la CIA, Robert Gates, en una reunión en Moscú, presentó al entonces presidente Boris Yeltsin una grabación en video del ritual funerario de los cuerpos de seis submarinistas soviéticos de la tripulación del K-129. 

Luego, de acuerdo con los rituales funerarios navales soviéticos, el 4 de septiembre de 1974, entre una oración del capellán en ruso e inglés y los himnos de la URSS y Estados Unidos, el contenedor fue sumergido en el océano, mostrando el máximo respeto a los marineros soviéticos.