El timo, órgano ubicado detrás del esternón, ha captado la atención de la comunidad científica, puesto que podría ser fundamental para regular el envejecimiento y fortalecer el sistema inmunitario, informa The Washington Post.
Un estudio reciente concluyó que quienes tienen un timo más sano presentan menos probabilidades de morir por enfermedades cardíacas o padecer cáncer de pulmón, y muestran una mejor respuesta a las inmunoterapias contra el cáncer.
Un hallazgo esencial e inesperado
Otra investigación cambió la visión sobre el timo de forma imprevista. Originalmente, sus autores buscaban entender la función de este órgano en adultos con trasplantes de médula ósea. Sin embargo, debido a las restricciones de la pandemia del covid-19, los científicos optaron por analizar de forma remota los registros médicos de pacientes a los que se les había extirpado el timo.
Los resultados revelaron que, en los cinco años posteriores a la cirugía, esas personas presentaron el doble de riesgo de muerte por cualquier causa y el doble de probabilidades de desarrollar cáncer, en comparación con quienes conservaron el órgano tras cirugías similares. Incluso los pacientes previamente sanos mostraron una mayor tendencia a sufrir enfermedades autoinmunes después de la extracción.
«Sinceramente, pensaba que era más bien una forma de mantener a mis alumnos activos durante la pandemia y no creía que fuera a tener mucha repercusión», reconoció David Scadden, del Departamento de Biología Regenerativa y de Células Madre de Harvard, en el Hospital General de Massachusetts (EE.UU.). «Nos quedamos todos impactados. Esto tiene un gran impacto, no solo en las cosas que nos preocupaban, sino también en la mortalidad por todas las causas», añadió.
El timo, un descubrimiento tardío
Puesto que el timo comienza a transformarse en tejido graso en la adolescencia, durante años la ciencia creyó que no tenía una función clara en la mayor parte de la vida y lo consideró un vestigio. Por eso su extirpación se realizaba sin aparentes consecuencias graves, incluso para acceder al corazón.
Sin embargo, en los años 60 se descubrió su papel vital en la infancia. Este órgano es esencial para «entrenar» a los linfocitos T: les enseña a combatir infecciones y a no atacar al propio cuerpo, lo que los inmunólogos llaman «autotolerancia». De hecho, los niños sin timo padecen deficiencias inmunitarias mortales si no reciben un trasplante.
Andri Lemarquis, médico e investigador especializado en la restauración del timo en City of Hope, una de las organizaciones de investigación y tratamiento más avanzadas de Estados Unidos, explicó que las células T «salen de la médula ósea, se dirigen a este órgano y, al principio, tienen una especie de escuela —yo la llamo jardín de infancia o preescolar—. Las células proliferan y se expanden extensamente». «Luego llegan a la universidad y se eliminan. No queremos que ninguna de ellas ataque nuestro propio cuerpo», añadió.
Un avance científico con potencial de mejora
Aunque los estudios recientes no confirman de manera definitiva que el timo sea la causa directa de una mejor salud, sí abren líneas de investigación prometedoras que muchos consideran han llegado tarde.
Paola Bonfanti, bióloga del Instituto Francis Crick y profesora del University College de Londres, destaca que la paradoja de este órgano es que envejece rápido, pero posee una asombrosa capacidad regenerativa, similar a la de la piel.
Bonfanti busca crear timos humanos en laboratorio y, a largo plazo, diseñar órganos a partir de donantes para que los pacientes trasplantados no dependan de inmunosupresores agresivos. Su investigación busca también frenar el deterioro natural del timo, lo que tendría un gran impacto en el tratamiento de enfermedades autoinmunes, el cáncer y la eficacia de las vacunas en las personas de la tercera edad.
LO ROJO Y AZUL – CNP 25.973
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