El ayuno es considerado una de las técnicas más eficaces para perder peso y controlar el metabolismo, pero es común pensar que privar al cuerpo de los alimentos puede afectar el funcionamiento del cerebro.
Una extensa revisión científica sugiere que no siempre es así. El análisis evaluó 63 artículos científicos, que abarcan 71 estudios independientes y un total de 3.484 participantes. Comparó el desempeño mental de personas en ayunas con el de quienes comían con regularidad y concluyó que el ayuno moderado y breve no afecta significativamente el rendimiento cognitivo de los adultos sanos.
La investigación cuestiona la idea ampliamente difundida de que privar temporalmente al cuerpo de alimento deteriora la mente. Los autores del estudio —Christoph Bamberg, psicólogo de la Universidad de Paris Lodron de de Salzburgo, y David Moreau, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Auckland— señalaron que los resultados ofrecen una visión distinta sobre el impacto del ayuno en el cerebro.
«Para la mayoría de los adultos sanos, los hallazgos son tranquilizadores», afirmó Moreau en declaraciones a The Conversation. «Puedes explorar el ayuno intermitente u otros protocolos de ayuno sin preocuparte de que tu agudeza mental desaparezca», agregó.
¿En qué casos afecta?
Los investigadores analizaron habilidades cognitivas como la memoria, la toma de decisiones y la velocidad y precisión de respuesta. Los períodos de ayuno cortos (una media de 12 horas) no modificaron de forma significativa los resultados de las pruebas cognitivas.
No obstante, el estudio detectó reducciones moderadas en el rendimiento cognitivo cuando los intervalos de ayuno superaban las 12 horas. También observaron descensos notables en niños y adolescentes, aunque este grupo representó una pequeña parte del total de los participantes. Los autores indicaron que los cerebros jóvenes y en desarrollo podrían ser más vulnerables a largos períodos sin alimentos.
«Los déficits de rendimiento a menudo solo se evidenciaban en tareas que implicaban estímulos relacionados con la comida, como mirar imágenes de alimentos o procesar palabras relacionadas con la comida», explicó Moreau. «Por el contrario, el rendimiento en las tareas que utilizaban contenido neutro no se vio afectado en gran medida», añadió.
Los científicos señalaron que las personas en ayunas solían obtener peores resultados cuando las pruebas cognitivas se realizaban más tarde en el día, lo que podría estar relacionado con los ritmos circadianos y la disminución natural de la concentración. Moreau concluyó que el ayuno debe considerarse más como una herramienta personal y no una prescripción universal, y recomendó practicarlo bajo supervisión médica.
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