Investigadores han identificado por primera vez un tipo inédito de deslizamiento en suelos congelados, conocidos como *permafrost*, en el noroeste de Canadá. Este fenómeno, impulsado por el aumento de temperaturas y los incendios forestales, podría ser un anticipo de los efectos del cambio climático en las regiones árticas del planeta.
Un hallazgo sin precedentes
El estudio, publicado el 23 de septiembre en *Geophysical Research Letters*, revela que estos deslizamientos, denominados *desprendimientos de permafrost*, difieren del derretimiento superficial tradicional. En lugar de fundirse gradualmente desde la superficie, los nuevos eventos implican el colapso repentino de bloques de hielo y material sólido, algunos del tamaño de una casa de dos plantas.
"Estos bloques, aunque parecen estables, se desprenden de pronto como si activaran un interruptor", explicó Joseph Young, líder de la investigación y doctor por la Universidad de Alberta, en declaraciones a *Live Science*.
Evidencias en el terreno
Los científicos descubrieron cicatrices masivas en valles del noroeste canadiense, donde antes había *permafrost* estable. Mediante imágenes satelitales y trabajo de campo, confirmaron la presencia de grandes bloques congelados entre los escombros, algunos de hasta 10 metros de altura.
El análisis se centró en dos eventos clave:
- En **2017**, en el valle del río Johnson, se movilizaron más de **18 millones de metros cúbicos** de suelo y roca, dejando una cicatriz de **3,2 kilómetros** de longitud.
- En **2018**, en el valle del río Redstone, se desplazaron cerca de **4,5 millones de metros cúbicos** de escombros, con una huella de **1,2 kilómetros**.
Causas del fenómeno
Los datos muestran que el *permafrost* de la zona se calienta a un ritmo de **0,3 °C por década** desde 1980. Según el modelo desarrollado, la combinación de temperaturas más altas y los incendios forestales graves de **1995** generaron grietas en las laderas. Estas aberturas permitieron que el calor penetrara hasta fundir la base de la capa de *permafrost*, un proceso que tardó **20 años** en alcanzar los **20 metros** de profundidad.
"Tuvimos un incendio en el 95 y, 20 años después, comenzaron a aparecer estas perturbaciones generalizadas", detalló Young sobre la cronología del fenómeno.
Impacto y advertencias
Los expertos identificaron más de **150 deslizamientos similares** en la región. Aunque su lejanía ha evitado daños a infraestructuras humanas, estos eventos han alterado el entorno al:
- Bloquear cauces fluviales
- Formar nuevos lagos
- Verter sedimentos en las vías fluviales aguas abajo
Dado que condiciones similares existen en otras zonas de Canadá y Alaska —donde el *permafrost* alcanza profundidades de **20 a 40 metros**—, los investigadores advierten que este proceso podría repetirse en más territorios conforme aumente la intensidad de los incendios forestales en el norte global.
"Esto es casi un posible vistazo al futuro de lo que podríamos esperar en estas áreas con la dinámica cambiante de los incendios forestales", concluyó Young.
