Un grupo de científicos de la Universidad Northeastern, en Estados Unidos, logró desentrañar un misterio clave: cómo el sexo biológico influye en el sistema nervioso, gracias al estudio de un pequeño gusano de apenas un milímetro de largo, el *Caenorhabditis elegans* (*C. elegans*). Este organismo, muy utilizado en investigaciones biológicas, mostró diferencias notables en la respuesta neuronal entre machos y hermafroditas ante estímulos del ambiente.
Diferencias neuronales según el sexo
El *C. elegans* presenta una particularidad fascinante: los hermafroditas poseen 302 neuronas, de las cuales unas 200 se ubican en la cabeza, mientras que los machos tienen aproximadamente 387. Los hermafroditas, capaces de autofecundarse, producen tanto óvulos como espermatozoides. Aunque su sistema nervioso es más simple que el humano, su análisis ha permitido avanzar en la comprensión de cómo se organizan los circuitos neuronales y su relación con el comportamiento, la reproducción y el envejecimiento.
Para explorar estas diferencias, los investigadores expusieron a machos y hermafroditas a estímulos controlados, como olores de alimentos, sal, feromonas y señales químicas vinculadas a posibles peligros. Los resultados, publicados en la revista *Current Biology*, revelaron que casi todas las neuronas sensoriales estudiadas reaccionaron de manera distinta a al menos un estímulo químico. Incluso, cuando dos neuronas respondían de forma similar a un olor, su comportamiento variaba ante otro estímulo.
*Casi todas las neuronas sensoriales analizadas respondieron de manera diferente a al menos una señal química.*
Además, se observaron respuestas distintas en el sistema nervioso faríngeo, asociado a la alimentación y la digestión, al entrar en contacto con alimentos, sal o feromonas. Esto sugiere que las diferencias sexuales en el sistema nervioso afectan múltiples procesos sensoriales y no se limitan a una sola función.
Un modelo clave para la ciencia
Vivek Venkatachalam, profesor asociado de Física en Northeastern, explicó que estos animales son principalmente quimiosensoriales, es decir, perciben gran parte de su entorno a través de señales químicas relacionadas con el olfato y el gusto. Para registrar la actividad neuronal, el equipo utilizó una técnica de imagen de calcio, que permite observar cambios en los niveles de calcio dentro de las células nerviosas. Estas variaciones se manifiestan como cambios en el brillo de las neuronas bajo el microscopio, facilitando la identificación de cómo responden los circuitos neuronales a distintos estímulos.
El estudio del *C. elegans* trasciende el conocimiento sobre este gusano. Este organismo se emplea para investigar procesos biológicos relevantes para los humanos, como:
- La fertilidad.
- Errores en la división cromosómica que pueden causar abortos espontáneos o malformaciones congénitas.
- El funcionamiento de los músculos durante el desplazamiento de los óvulos por el sistema reproductivo.
Además, al tener una esperanza de vida de unos 20 días, el *C. elegans* es un modelo ideal para estudiar el envejecimiento. Javier Apfeld, profesor asociado de Biología de Northeastern, destacó su interés en comprender qué implican estos hallazgos sobre las diferencias en el envejecimiento entre machos y hermafroditas.
Un avance con límites
Aunque los científicos advierten que los resultados obtenidos en gusanos no pueden aplicarse directamente a los seres humanos, muchos genes relacionados con el sistema nervioso se conservan entre especies. Por ello, estudiar su influencia en organismos sencillos como el *C. elegans* puede ofrecer pistas valiosas para futuras investigaciones en animales más complejos.
